Этнографический музей Казанского университета был создан в начале XIX в. как кабинет редкостей, где хранились различные старинные вещи, что сразу придало музею этнографическое направление. Музей возник при восточном разряде (факультете) университета. В течение первой половины XIX в. он пополнялся многочисленными бытовыми вещами, привезенными учеными университета из поездок по Тихому океану, Монголии, Тибету, Китаю.
С середины XIX в. в связи с переводом Восточного разряда в Петербургский университет, этнографические коллекции были переданы кафедре Русской истории, при которой был создан музей отечествоведения. Этот музей продолжал пополняться этнографическими вещами, характеризующими культуру и быт разных народов России, особенно Сибири и многонационального Поволжья.